《世说新语》，编者刘义庆，南朝人。书中记载了从汉末到东晋（年—年）间，上流社会王公名士的小故事。
南北朝（年—年），指历史上从年东晋灭亡、南朝宋建立到年隋朝统一全国之前，我国疆域内形成的南北对峙期间。
更早一点，三国曹魏末期，司马懿与二子司马师、司马昭都是曹魏权臣。司马昭死后，其子司马炎于年取代曹魏建立新政权，改国号为晋，定都洛阳。年晋愍帝迁都长安，年长安失守，年西晋灭亡。同年，皇族司马睿在建康称帝，史称东晋。这就是我们今天说的魏晋时期。
南朝承自东晋，从年刘裕代晋算起，有南朝宋（刘-年）、南朝齐（萧-年）、南朝梁（萧-年）、南朝陈（陈-）四朝，均以建康（今江苏南京）为都。
北朝承自十六国，自北魏年统一北方算起，年，北魏分裂为东魏、西魏。后来北齐代东魏，北周代西魏，北周又于年灭北齐。年北周被隋所灭，北朝结束。年，隋灭陈和后梁，结束了西晋末年以后延续近三百年的南北分裂局面。
大致背景就是这样的，然后我们说回主角。刘义庆是南朝宋武帝刘裕的侄子，袭封临川王，刘裕对其恩遇有加。公元年宋文帝刘义隆即位，杀戮了大量功臣和宗室成员。在这种情况下，刘义庆求他这个皇帝堂兄弟，放他去外地当官，担心留在南京指不定哪天就被咔嚓了。
《世说新语》的编纂时间大约在公元年至年，元嘉十六年（年）刘义庆在担任江州刺史时招揽了许多文人，史书原话：“太尉袁淑，文冠当时，义庆在江州，请为卫军咨议参军；其余吴郡陆展、东海何长瑜、鲍照等，并为辞章之美，引为佐史国臣”，古时候有句话叫“半部论语治天下”，你一个王爷，招的人组个小朝廷都够用了，是想干嘛？所以那时候需要有个理由让皇帝不至于咔嚓他，于是就有了这部《世说新语》，看我这真不是要造反，就是让人给我讲故事、写小说呢。
主编的背景说完了，我们再看看故事里面都有谁，他们都有哪些背景。
先来复习一下刘禹锡的这首乌衣巷：
朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。
旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。
诗中的王谢，就是《世说新语·咏雪》篇里面的提到的这谢安陈郡谢氏家族和琅琊王氏家族。王家和谢家都是年西晋永嘉之乱的时候从北方迁移到南京的。
还记得我们前面说的司马睿吗？琅玡王氏家族王导，早年便与琅玡王司马睿友善，“睠同布衣”，后建议其移镇建邺，又为他联络南方士族，安抚南渡北方士族，是东晋的开国功臣。王导官至宰相、其兄弟王敦掌重兵官拜大将军，王家的权势有多大呢？当时流传有一句话：”王与马共天下”，据说王导死后是以皇帝的规格下葬的。王导的堂弟淮南太守王旷，是著名书法家王羲之的父亲。王凝之是王羲之的二儿子，也是文中谢道韫的丈夫。
说完王家，再说说谢家。说到谢安，不得不说说他的二个哥哥：
堂哥谢尚，历任会稽王友、给事黄门侍郎、江夏相、江州刺史、尚书仆射等职，后进号镇西将军，都督豫、冀、幽、并四州军事。他任豫州刺史十二年，使陈郡谢氏得以列为方镇。升平元年（年），谢尚去世，时年五十岁。
大哥谢奕，就是文中的无奕，成年后上任剡县（今浙江省嵊县西南）县令，历官安西司马将军、晋陵太守、吏部尚书。堂兄谢尚逝世后，朝议以谢奕代之，迁都督豫、司（兖）、冀、并四州军事，安西将军，豫州刺史，以军司使持节。次年，谢奕卒于任上。
谢安还有个弟弟谢万，兄长谢奕去世后，接任西中郎将、豫州刺史，并领淮南太守。后大司马桓温执政，跟随郗昙一同北伐前燕。不听王羲之劝谏，大败而回，致使豫州大部沦陷，坐罪废为庶民。升平五年（年）病逝。
此事使谢氏的权势受到了很大威胁，谢安当时已经四十多岁了，年轻时候的游山玩水都是建立在朝里有人打拼的情况下，这个时候谢家下一代还没出来，谢安不得不出来当官了。
升平四年（年），谢安应征西大将军桓温之邀，担任他帐下的司马。升平五年（年），在桓温即将北征时，谢万病逝，谢安乘机投书请求奔丧，离开了桓温。不久，被任命为吴兴郡太守，其后被征召入朝，担任侍中，又升任吏部尚书、中护军。年，即位不到一年的司马昱因受制于桓温而忧愤非常，以致病重，桓温上疏举荐谢安接受遗诏。
太元八年（年），苻坚率领着号称百万的大军南下，志在吞灭东晋，统一天下。当时军情危急，建康一片震恐，可谢安依旧镇定自若，以征讨大都督的身份负责军事，并派谢石、谢玄、谢琰和桓伊等率兵八万前去抵御，大胜八十余万（实则仅二十多万）的前秦军。淝水之战使得北府兵声威大振，谢玄、谢安、谢石等人也凭借此战留名青史。东晋孝武帝司马曜借此机会收回权力，成为了东晋唯一掌握皇权的皇帝。