石显是西汉历史上第一位惑君弄权的宦官。他官至中书令，品级不高，但作为内官可以经常陪伴在皇帝身边，借着宠幸乱政十余年。可以说是为后来东汉的宦官专政开了先河。
石显，字君房，关于他的出生时间，没有确切的资料显示。石显出身于山东望族，他少年时期因仗着家中势力横行霸道，被处以宫刑，送到宫中服役。石显初入皇宫时，行为非常检点，态度谦卑，小心从事。不过，宦官虽然低贱，但却无时无刻都处在统治者权力中心的边缘，这使他产生了改变地位的念头。于是，石显便在这些宦官之中开始寻找情投意合之人，很快就结识了被处宫刑与他同时进宫为宦的弘恭。弘恭比石显年长，自幼读览经书，熟知法律。他为人圆滑，精于阿谀奉迎、尔虞我诈之道。正是因为这一点，石显才非常敬重他。石显与弘恭，二人同命相怜，患难相扶，很决结为朋党。石显在弘恭身上学会了一套在宫中非常实用有效的处世之道。
当时的皇帝是汉宣帝，石显与弘恭苦心钻营，最终由普通宦官，爬到了中黄门的位置。中黄门常常与皇帝接触，有时还陪皇帝出游，充当侍官之职。因为常伴在皇帝身边，就连朝中大臣也不敢鄙视。没过多久，二人又晋升为中尚书职，负责掌管文书收出之事。此后，弘恭因熟悉法令和典章制度，再加上办事让汉宣帝很满意，就被任命为中书令。石显则升迁为仆射，职位仅次于中书令，成为了弘恭的得力助手。
公元前49年十二月，汉宣帝刘询驾崩，皇太子刘奭即位，史称汉元帝。刘奭性格懦弱，在还是太子的时候，汉宣帝刘询就对他日后继承大统怀有忧虑。刘询还曾预言∶乱我家者必太子也。为了避免社稷动乱，刘询在临终之前让史高、萧望之与周堪三位重臣辅佐刘奭。
汉元帝继位不久，他的柔弱性格很快就被弘恭、石显利用。他们二人很快就取得了元帝的欢心和宠信。此时的石显，已在宫中多年，不仅饱览宫廷政治，还熟知朝政典章，阴谋诡计这一项技能几乎是大成状态了。他试图击败铺佐皇帝的萧望之、周堪等重臣，以此左右皇帝。而萧、周二人作为刘询的托付之臣，自然对大汉十分中心，他们看不惯宦官用事，极力要限制宦官的权力。于是，以弘、石为首的中书势力，和以萧、周为首的朝臣势力，开始了明争暗斗。汉元帝对斗争的双方都不能做出明确决断，间接地促使双方矛盾愈演愈烈。
弘恭死后，石显作为二把手代替了弘恭的地位。此时，元帝因为患病，久居深宫调养身体，又迷上了歌舞音乐，开始对政事漠不关心。汉元帝以为石显久在宫中做事，又是宦官，是个可信之人。由此，石显得到了弄权的机会，一时之间，朝中事无小大，都由石显亲自决断。石显开始罗织罪名来陷害不尊重他的大臣。石显还借机扩展势力，与中书仆射牢梁、少府五鹿充宗两个奸佞之臣结为朋党；单反投靠他的人，都给得到较高的官职。萧望之、周堪、刘向三人见皇帝不理政事，任用宦官，便起草奏章呈给皇帝，劝谏元帝罢中书宦官。
可元帝不听劝谏，而弘恭、石显得知这个消息之后，非常气恼，就要除掉他们。他们发现，在朝廷准备录用的人中，郑朋和华龙因品行不端，被正直的萧、周二人阻住官道，所以怀恨在心。石显拉拢郑、华二人，让他们诬告萧望之等人。汉元帝得到奏章后，就让石显核查，石显采用欺骗伎俩，使萧望之、周堪、刘向三人毫无戒心，道出外戚在位多奢淫，欲以匡正国家，非为邪也。
然而，这坦率的看法却恰恰成为他们罪行的自供。于是，石显呈上了弹劾萧望之、周堪、刘向奏章，并在奏章中使用皇帝不易辨解的词语来骗取皇帝批准。结果，萧、周、刘三人被石显毫不费力地送进了监狱。后来，汉元帝召周堪、刘向上朝议事，才知他们押在狱中，元帝自知是受了石显的蒙骗，但皇帝马上反悔又有失尊严，只是把石显训斥一番，令人放三人出狱。可是，三人虽然出了监狱，但是都丢了官职，最后还是元帝召回朝廷，三人重新得以做官。这件事之后，朝廷正直大臣与宦官势力的斗争，进入了公开化阶段。
萧望之的儿子萧汲上书皇帝，为父亲申冤；刘向也上奏揭露弘恭、石显的不轨行为。这就引起了弘、石二人的恐，为了保住地位，他们设计要除掉萧望之这个心头之患。他们把之前让萧望之入狱的皇帝御批和萧望之与周堪、刘向弹劾外戚的供词当作法宝，指使廷尉部门请示逮捕萧望之的奏章，同时又以中书衙门名义诬谄萧望之对皇帝批准捕他下狱深为不满，还怂恿儿子上书攻击朝政。
汉元帝面对两个对立方面的奏章，一时拿不定主意。一天，元帝正阅完廷尉的奏章，石显借机凑到跟前。汉元帝指着奏章说∶“萧太傅刚直不屈.怎么能够甘心坐牢呢？”石显一听，就猜到皇帝已经相信萧望之有罪，只是犹豫不决。他立即进言，坚定皇帝的决心。于是，汉元帝糊里糊涂地批准了奏章。石显把皇帝的奏章交给使者，送往萧望之府中，同时又令执金吾率兵围住萧府。萧望之见到皇帝的诏书之后，不肯受辱，服毒自杀。萧望之死后，石显又罗织罪名，将刘向押入监狱，后因朝中大臣极力保谏，刘向才免遭一死，被贬为民。此时的石显已将中书衙门牢牢地控制在手中，并且在朝廷的其他要害部门也安插了亲信党羽。他利用皇帝的宠信，一方面对朝中反对他的大臣进行中伤陷害；一方面对朝廷重臣进行拉拢，以瓦解反对派的势力。
皇帝是石显的最大靠山，石显也明白皇帝对他的亲疏决定着他的命运。于是，石显玩弄了一个小把戏，使元帝对他坚信不移。一次，石显要出宫办事，临行之前奏请皇帝∶臣出宫办事，回来时宫门可能已经关闭，请陛下允许臣子说是奉诏出宫，令守门官吏开门。皇帝见他如此谨慎请示，自然应允。而石显故意等到深夜回宫，门吏闭门不开，石显就说有皇帝口谕。这件事被朝臣得知后，有人上奏章说石显借皇帝之名违反宫苑禁制。汉元帝看完奏章，把奏章递给石显看。石显跪在皇帝脚下，声泪俱下，卖了一番可怜。石显的一番话，说得元帝既产生了可怜之心，又坚信石显对他的忠心不二。
石显欺骗皇帝颇有一套，收买人心的伎俩也很高明。在萧望之死后，朝野上下多有议论，有人怀疑是石显从中捣鬼。为了消除人们对他的怀疑，石显采取了一种蒙惑人心的办法。当时有一位刚刚入朝为官的谏议大夫叫贡禹，此人学识渊博，高风亮节，深受朝野上下的尊敬。石显就打算利用他的盛名和威望，来为自己开脱。贡禹是山东人，石显先以老乡的名义派人到贡禹家中送礼致意之后，又亲自登门拜访。贡禹初入朝廷，对石显了解很少。接着，石显又极力举荐贡禹，使贡禹升迁很快，就这样，石显始终对贡禹恭敬相待，在公开场合大言其美，给人们以尊贤举能的印象。结果，人们对石显谋害萧望之的怀疑和议论很快就消除了。
石显还对一直反对他的周堪始终耿耿于怀，伺机将其除掉。周堪免官被元帝召回时，元帝本想任他做谏议大夫，因为石显的从中阻挠，才做了郎官。后来升为光禄勋，受到元帝的信用。这时，他引荐了张猛入朝为官，张猛被任为光禄大夫。他和张猛很快又被封为给事中之职，常常与皇帝研讨政务，这使石显大为不安。
公元前43年，气候异常，夏季寒冷，日青无光。石显以此为借口，说是周堪、张猛在朝中的权力过重而惹怒了上苍，劝谏元帝逐二人出朝。元帝听信，调周堪离京去任河东太守，张猛为槐里县令
周堪、张猛离朝不久，皇帝庙阙发生火灾，而后又出现日蚀，元帝质问石显∶为什么周堪、张猛出朝，天不复常，反而愈变愈异?石显无以对答，只好请求皇帝免罪。元帝又将周、张召回朝廷，令周堪领尚书事，张猛仍为给事中。
周堪根本控制不了以石显为首的宦官集团，而且一些政事奏章还得由石显传奏皇帝，气得周堪无计可施。不久，周堪因气得疾，愤然而死。张猛接着也被逼死在公车署。
一时间，公卿以下官吏，都慑于石显的淫威，敢怒而不敢言。在朝的大臣也不顾国事，开始争权夺利；地方官吏败坏法纪，欺压百姓。十年之间，西汉王朝日渐衰退。
公元前33年五月，汉元帝病亡。六月，成帝刘骜即位。石显虽然为拥立刘骜继位出过力，但新皇帝并不喜欢他。成帝将他提拔为长信中太仆，削夺了他执掌中书衙门的权柄。这时的石显，失去了靠山元帝，朝中大臣份份上书，揭露他的丑恶罪行。于是，石显被免官遣归故里，其同党均被免官降职。石显带着家人狼狈不堪地离开京城长安，在回归家乡的途中，他积忧而生病，拒绝饮食，结束了奸诈罪恶的一生。