上世纪九十年代末，中国的电视剧市场百花齐放，在那个时候，中央电视台的一部《水浒传》播出引发了万人空巷的热潮。因此98版《水浒传》也囊括了所有电视剧领域的重要奖项，成为了中国电视剧史上的一部经典之作。
《水浒传》中梁山好汉一百单八将，就是一百零八个样，他们性格各异，各有所长，豹子头林冲武功高强，有勇有谋；花和尚鲁智深慷慨直率嫉恶如仇；黑旋风李逵粗心胆大，率直忠诚；行者武松秉性刚强，恩怨分明；，但其中最难演的就数大哥宋江，原著中及时雨宋江疏财仗义，济弱扶贫，坐上了成为了梁山好汉第一把交椅。虽然戏份不多，却是《水浒传》里面一个灵魂人物，因此导演张绍林认为宋江形象塑造成功，《水浒传》就算成功一半了。
事实上，在《水浒传》确定拍摄之时，张绍林找到了李雪健。李雪健在当时已经是一个演艺圈戏骨级人物了，他饰演的好人“宋大成”，人民公仆“焦裕禄”，囊获了金鸡、百花、金鹰等多项奖项。因此，他成为了张绍林心中宋江的不二人选。
当李雪健接到张绍林的邀请时，李雪健却一口拒绝了。他认为宋江这个人物在前半部就是一个大龙套，直到把聚义厅变为忠义堂后这个人物才出戏，但是这部分宋江又是投降派，他觉得这样的角色演起来没什么意思。因此，张绍林多次与李雪健沟通剧本，探讨宋江性格的复杂性，渐渐地李雪健对宋江这个角色有了更深的了解，于是，他决定试一试。
在拍劫法场的那场戏时候，李雪健扮演的宋江被绑在囚车上，虽然整场戏他只有一句台词，完全可以用替身。但是，李雪健坚持让导演将自己五花大绑押在囚车上，并双膝跪地，这场戏反复拍了8天。由于捆绑的紧，李雪健的双臂都发麻，双膝肿痛了。对此李雪健说我要的是真实的艺术感觉，吃点苦没事。还有两次，李雪健在拍戏时候两次被摔下马，都不能动弹了，但是他还是坚持完成了拍戏。
在李雪健的努力下，观众记住了一位谨小慎微、八面玲珑，奴性十足的宋江形象。也正是这些细节，才让宋江的隐忍和野心诠释的淋漓尽致，入木三分，也因此成为观众心目中最贴近原著和经典的宋江。