《世说新语》是研究魏晋风流的极好史料，其编撰者刘义庆将那些饶有兴趣的、可资谈助的逸闻轶事、言谈举止，采集来汇编成书，综观全书，可以得到魏晋时期几代士人的群像，通过这些人物形象，可以进而了解那个时代上层社会的风尚。
鲁迅先生在《中国小说史略》中把此书的艺术特色概括为“记言则玄远冷隽，记行则高简瑰奇。”
《世说新语》涉及人物有一千五百多个，包括帝王、将相、隐士、僧侣等，对人物的描写有的重在形貌，有的重在教堂，通过独特的言谈举止写出了独特的人物性格，使之气韵生动，活灵活现，跃然纸上。
如《俭啬》：“王戎有好李，卖之恐人得其种，恒钻其核。”仅用16个字，就写出了王戎贪婪吝啬的本性。
又如《雅量》记述顾雍在群僚围观下棋时，得到丧子噩耗，竟强压悲痛，“虽神气不变，而心了其故。以爪掐掌，血流沾襦”。一个细节就生动了表现了顾雍的个性。
《世说新语》记载了许多特立独行的人物和精彩纷呈的故事，读之如行山路，移步换景，目不暇接，美不胜收。下面分享两个小故事：
一、华歆、王朗俱乘船避难
华歆、王朗俱乘船避难，有一人欲依附，歆辄难之。朗曰：“幸尚宽，何为不可？”后贼追至，王欲舍所携人。歆曰：“本所以疑，正为此耳。既已纳其自托，宁可以急相弃邪？”遂携拯如初。
世以此定华、王之优劣。
华歆和王朗坐船逃难，一个人也想跟着他们的船一起去避难。华歆不想答应，王朗却认为船还有空位，就把人带上了。
带多了一个人，船的行驶速度变慢，强盗逐渐赶上了。王朗想把那个人丢下，华歆却说，当时接纳了，现在就不能丢弃他。
是先救了再说，还是考虑好再救，现在拿出来还是能引发争辩。
华韵的表现是出色的，在危急时刻还能冷静考虑到附加的风险，随后又信守承诺，不离不弃。
二、谢公与人围棋
谢公与人围棋，俄而谢玄淮上信至，看书竟，默然无言，徐向局。客问淮上利害，答曰：“小儿辈大破贼”。意色举止，不异于常。
谢安和人下棋，不一会儿，谢玄从淮上派来的信使到了，谢安看完书信，默然无语，慢慢转向棋局，继续下棋。客人追问淮上的战事胜败如何，谢安回答：“手下大破贼兵。”说话间，神色举止和往常没什么两样。
淮上之战，即淝水之战，东晋以区区八万兵力大败百万前秦军，书写了一段以少胜多的改变天下局势的大战。面对如此令人振奋的消息，谢安却从容淡定，继续若无其事地与人下棋。一场影响存亡的战争，捷报传来，理应欣喜若狂、举杯共庆，谢安却“默然无言”，这种器量和气度，一般人却是难以做到的，其无愧于“审其量，足以镇安朝野”之赞誉，也可以说，谢安本身的行为处事方式和人格魅力，也是东晋能够赢得淝水之战的重要因素。
前秦出兵后，包括谢玄在内的将领都忧心忡忡，向谢安问计，但却被谢安喝退：“这不是你们该问的！朝廷已经定计，你等遵照执行即可！”
谢安一如既往的泰然自若，丝毫没有慌乱或者不安。
人在面对巨大压力时，都会想要寻求确定性的答案以获得安全感，如今朝野上下都在面对压力，那么，就只能由作为执政者的谢安，来给别人提供这个确定性的答案了。
别人在看到他的镇定和不慌不忙后，就会认定朝廷已经有了退敌之策。成竹在胸，才能云淡风轻，如此，旁人才能在巨大的压力中找到精神支柱，不至于被压力异化心性。
但谢安真的就心如古井，波澜不惊吗？当然不是，他出门跨过门槛，却连木屐上的屐齿被撞掉了都没有意识到，可见内心已经激动到了何等地步。
谢安也不是神，他不是一早就料定前秦百分百会败退的。胜可知而不可求，尽管准备已经做得很充分，但总还是有太多的意外可能会发生；而一旦预料不到的不利因素出现，那之前的所有努力就都可能付诸东流；而这一战失败的后果，又是无法挽回的。
所以在成功的那一刻，他也会狂喜、激动。只是最难能可贵的，是他每临大事而不形于色、意定神闲的镇静令人折服。
三、王子猷雪夜访戴
王子猷居山阴，夜大雪，眠觉，开室，命酌酒，四望皎然。因起彷徨，咏左思《招隐诗》。忽忆戴安道。时戴在剡，即便夜乘小舟就之。经宿方至，造门不前而返。不问其故，王曰：“吾本乘兴而行，兴尽而返，何必见戴？”
王子猷居住在山阴，一次夜里大雪纷飞，他一觉醒来，打开窗户，命令仆人上酒，四处望去，一片洁白银亮。于是起身，慢步徘徊，吟诵着左思的《招隐诗》。忽然间想到了戴安道。当时戴安道在曹娥江上游的剡县，即刻连夜乘小船前往，经过一夜才到，到了戴安道家门前却又转身返回。有人问他为何这样，王子猷说：“我本来是乘着兴致前往，兴致已尽，自然返回，为何一定要见戴安道呢？”
王子猷是王羲之的儿子，有其父必有其子，王子猷在一个雪夜醒来，突然想起了老朋友戴安道，便连夜乘舟前往。
戴安道大名戴逵，比王子猷大十二岁，他也是东晋时期的隐士、美术家、雕塑家，博学多才，善于鼓琴，工于绘画人物和山水，且一辈子都没当官。
有名话说得好：梦里梦到的人，醒来就要见到他。
王子猷虽然梦里没梦见，但也不耽误他要去见这位心心念念的老朋友，于是在大风雪的夜里就乘坐着小船去找戴安道去了。如此非比寻常的举动，细品起来，简直太浪漫了好吧。
小船在风雪中行了一个晚上，于天亮时分终于到达朋友的门前，王子猷却又掉头回去了，这就更令人莫名惊诧了。
但王子猷有自己的说法：“乘兴而行，兴尽而返。”这一个“兴”字也成为这篇文章之魂。
这真是一个完全活在性情中的小伙啊，对王子猷来说，人生就图个乘“兴”与“兴”尽，至于最后的结果如何，那并不是最重要的，就如同他来到戴安道门前却不入门是一样的。
人生重在过程，结果怎样已经不重要了。
于王子猷来说，意境要比结果更纯粹天然。
而于我们，虽说不期待结果，但还是不得不在乎结果，因为我们人生有太多的现实要去面对和承载。
但王子猷不同，他骨子里有一颗不被世俗牵累的心，所以他行事能够完全按照自己的兴致、兴趣、兴味行事，他可以不必遵循生活的既定规范和常理常情来运转自己的人生，他的人生尽在自己掌握，而他所做的却是不去刻意掌控，他的注意力不在人生本身，而是如何在这人生中无拘无束做自己。
这是一种非常自由舒展的人生态度和生命状态，王子猷这种毫不务实、不追求效果、结果，仅凭“我乐意”、“我高兴”而去做事的惊俗的行为，也十分鲜明地体现出当时士人所崇尚的“魏晋风度”的任诞放浪、不拘形迹，对于当时魏晋名士这个群体具有代表意义，起到窥一斑而见全豹之效。
《世说新语》虽然没有虚构，但一定有所提炼，这番提炼便是小说的写作艺术。其语言简约含蓄，隽永传神，透出种种机智和幽默。正如胡应麟《少室山房笔丛》卷十三所说：“读其语言，晋人面目气韵，恍惚生动，而简约玄澹，真致不穷，古今之绝唱也！”