秦琼，字叔宝，隋末唐初名将，以勇武闻名，唐太宗为纪念当初一同打天下的诸多功臣而命阎立本在凌烟阁内描绘了二十四位功臣的画像，秦琼位列其中。
初仕隋朝
隋炀帝在位时，秦琼在隋将来护儿帐下任职，其母亲去世时，来护儿派人前去吊唁。军中其他将士都对此奇怪，问来护儿为什么其他将士家中有丧事时，都不曾去吊唁，唯独秦叔宝的家人逝世才去吊唁。来护儿回答，此人骁勇彪悍，又有志向气节，将来必能自己取得富贵，怎能当做卑微之人对待呢？
公元年，此时隋朝农民起义遍起，涿郡起义军首领卢明月率军十余万进攻祝阿，秦琼随隋齐郡通守张须陀前往征讨。张须陀部共万余人，无法与卢明月军匹敌，在叛军营外六七里下寨，与其对峙数十日后粮草亦将耗尽，形势十分不利。
张须陀定下一计，假意撤军，等卢明月军追击，营内空虚之时，再有一人率千余士卒前往袭营，定能出奇制胜，只是孤军深入会比较凶险，张须陀询问帐内有谁愿意领兵前往，众将无人应声，唯有秦琼和罗士信奋而请战。
张须陀便让二人各领千余士卒，埋伏于芦苇丛中，自己率领大军佯装弃营逃遁。之后卢明月果然倾巢而出前往追击，秦琼和罗士信趁机发动偷袭，见敌营寨门紧闭无法进入，二人爬上门楼拔下叛军旗帜，各自杀死数人，之后斩断门锁放进了门外的伏兵，一举纵火烧毁了卢明月军三十多处营寨。
卢明月得知大营失守，急忙回援，张须陀率主力掉头掩杀，大破卢明月军。卢明月仅率百余名骑兵逃走，其余部下皆被俘虏。此战之后，秦琼和罗士信的勇武闻名远近。
加入瓦岗寨
当时山东有翟让为首的瓦岗寨起义军，既有徐世绩、单雄信、王伯当等有勇有谋之士，又接连攻克隋朝内黄、濮阳等地，引起隋朝重视。
瓦岗军进攻荥阳，隋炀帝任命张须陀为河南讨伐使，统率各路大军前去镇压，秦琼等人随同前往。翟让利用张须陀曾镇压多支农民军的轻视、骄狂心理，在荥阳东的大海寺地区设伏，一举击败张须陀军，张须陀身死。秦琼、罗士信等人东逃依附驻守虎牢关的隋将裴仁基。
隋朝得知张须陀兵败身死，荥阳、洛口仓等重镇陷落，再派虎贲郎将刘长恭率步骑两万余讨伐瓦岗军，同时命裴仁基等率本部人马东西夹击瓦岗军，但刘长恭部抵达约定地点后被瓦岗军击溃，裴仁基闻讯惧不敢进，驻兵百花谷，固垒自守。
此时的瓦岗军发生内讧，此前投奔瓦岗军的隋朝贵族子弟李密杀死首领翟让，夺取了瓦岗军的大权，李密知道裴仁基既不敢与瓦岗军交战，又惧怕被隋廷问责，于是便派人前往招降裴仁基，并以厚利诱惑。
裴仁基投降李密，秦琼、罗士信等人也一起归入瓦岗军内，被任为帐内骠骑，与程咬金等一起统领八千内军，待遇十分丰厚。
此后瓦岗军多次与王世充领导的隋军交战，都取得胜利，赵魏以南、江淮以北的各路起义军皆归瓦岗军，众至数十万，几乎控制了河南全境，瓦岗军成为河北、山东各路起义军的盟主。随后，瓦岗军围攻东都洛阳，将二十余万隋军困于孤城。
被俘入王世充帐下
公元年2月，瓦岗军围攻隋朝东都洛阳，正好此时隋炀帝杨广在江都被禁卫军宇文化及弑杀，留守洛阳的越王杨侗在大臣的拥护下称帝，并在大臣的建议下派使者前去招降了围攻洛阳的李密，李密降后，杨侗封其为太尉，令其前去抵御宇文化及。
7月，瓦岗军与宇文化及军于黎阳大战，激战从清晨一直持续到黄昏。混战中李密被流矢射中坠马昏厥，部下都逃散而去，几乎落入追兵之手，幸得秦琼拼死捍卫才得以脱险，救出李密后，秦琼收拢溃军与宇文化及部力战，终于将其击退。
瓦岗军击败宇文化及部后，李密率领瓦岗军返回洛阳请功，但洛阳城内发生政变，王世充夺取了政权，自称郑王，李密闻讯后，只得驻扎在洛阳东的金墉城。此时王世充趁瓦岗军久战疲惫，便选取精兵两万余，准备与瓦岗军决战。
9月，瓦岗军与王世充部战于邙山，李密因为胜利变得骄傲自负，对王世充蔑视导致扎营时甚至不修筑壁垒工事，被王世充派遣骑军趁夜奇袭，瓦岗军大败，秦琼、程咬金、罗士信等瓦岗军大将均被王世充俘虏，带回洛阳。李密也仓皇逃往关中，投奔唐王李渊。
投入李唐，建功立业
公元年2月，秦琼被俘后暂时依附王世充，被封为龙骧将军，但秦琼不耻王世充奸诈的为人，与程咬金等人乘唐、郑两军于九曲对阵之时投奔了李唐，被唐王李渊安排到次子李世民府上任职。李世民对秦琼的英勇早有耳闻，对他十分礼遇，授予了他马军总管的职位，随自己一同镇守长春宫。
11月，农民起义时叛隋投突厥的隋将刘武周大举进攻太原，其部下宋金刚南下攻取浍州，兵势直达夏县、蒲坂，关中震骇。秦琼随李世民前往抵御，经龙门踏坚冰渡过黄河，于柏壁扎营与宋金刚部对峙。
12月，唐永安王李孝基于夏县战败，唐俭、于筠等唐将均被宋金刚麾下大将尉迟恭俘虏。尉迟恭得胜后返回浍州途中，秦琼、殷开山于美良川将其击破，斩首两千余级。
公元年4月，宋金刚部因粮尽向北败走，李世民一路追击至介休。宋金刚以残部精兵两万出城西列阵与李世民决战。李世民派遣秦琼、程咬金、徐世绩攻打阵北，翟长孙、秦武通攻打阵南，与宋军交战后假装后退。
宋金刚来追之时，李世民亲率精骑冲杀其后军，宋金刚大败而逃，大将尉迟恭等人献出介休、永安二城，降唐。
班师回朝后，论功行赏，美良川击败尉迟恭一战，以秦琼立功最多，李渊赐给秦琼金瓶，拜秦琼为秦王府右三统军。平灭宋金刚一战，秦琼再因战功获赏黄金百斤、杂彩六千段，加封上柱国。
7月，秦琼作为先锋军随李世民前往讨伐洛阳的王世充，在讨伐王世充期间，秦琼、程知节、尉迟恭、翟长孙四人分别统领一支千人的身穿黑衣玄甲的精锐骑兵部队，每次作战时作为前锋，所向披靡，攻无不克。
公元年3月，河北起义军首领窦建德与王世充结盟，率生力军十几万驰援洛阳。李世民留下李元吉等人继续围困洛阳，率领秦琼等人前往虎牢关抵御窦建德。
5月，李世民引诱窦建德出击，诸军混战中，秦琼、程咬金等人随李世民凿穿窦军大阵，来到敌阵后方展开唐军旗帜，令窦军误以为己方已败，军心涣散下大败溃逃。最终窦建德被俘，王世充绝望之下也出城投降。
攻破窦建德之战，秦琼率数十名精锐骑兵率先冲破窦军大阵，战后获封翼国公，又获赏赐黄金百斤、帛七千段。
7月，窦建德被斩首，其旧将惧怕唐朝报复，于是拥立刘黑闼为王起兵造反，半年之内收复了窦建德昔日所有领土。
12月，秦琼随李世民前往河北平叛。次年2月，在刘黑闼进军洺水途中，秦琼率军将其击破，再立一功。
随着国内割据势力陆续被平定，秦王李世民与太子李建成的矛盾也在日益加剧，公元年，突厥进犯，太子李建成建议由齐王李元吉率军迎击，并打算趁李世民为李元吉饯行之时，将其刺杀。
然而计划被李世民安插在太子东宫中的内应获悉，并告知李世民，李世民决定先发制人，在玄武门发动事变，秦琼跟随李世民参与事变，射杀了太子李建成、齐王李元吉。
此后，秦琼被李世民拜为左武卫大将军，食邑七百户，赏赐甚巨。
身后殊荣
李世民登基后，天下太平，秦琼经常生病，每逢病时就对人说：“我戎马一生，历经大小战斗二百余阵，屡受重伤，前前后后流的血能都有几斛多，怎么会不生病呢！”
公元年，秦琼病逝，被追赠为徐州都督，陪葬昭陵。李世民特意下令在秦琼墓前造石人马，用以彰显秦琼的战功。
公元年，李世民命阎立本画秦琼等二十四名功臣的画像挂入凌烟阁，以供自己怀念，后人景仰。
门神一说
民间过年时贴门神的习俗由来已久，大门所张贴的画像便是秦琼与尉迟恭，执锏者即是秦琼，执鞭者则是尉迟恭。
唐朝开国时期有一民间传说，泾河龙王为了和一个算卜先生打赌，结果犯了天条，罪该问斩。玉帝任命魏征为监斩官。泾河龙王为求活命，向唐太宗求情。太宗答应了，到了斩龙的那个时辰，便宣召魏征与之对弈，没想到魏征下着下着，打了一个盹儿，就魂灵升天，将龙王斩了。
龙王抱怨太宗言而无信，日夜在宫外呼号讨命。太宗告知群臣，大将秦叔宝奏道：愿同尉迟敬德戎装立门外以待。太宗应允。那一夜果然无事。太宗因不忍二将辛苦，遂命巧手丹青，画二将真容，贴于门上。后代人相沿下来，于是，这两员大将便成为千家万户的守门神了。
这一典故也是小说西游记中的经典情节。
两肋插刀
“为朋友两肋插刀”，其来历是秦叔宝为救朋友，染面涂须去登州冒充响马，路过两肋庄时，在岔道想起老母妻儿，犹豫片刻，一条路去汝南庄，一条路去登州，一条路回家门，最终还是为朋友，视死如归去了登州，两肋庄岔道体现出秦琼的深重义气就被人们传为“两肋岔道，义气千秋”。
随着时间的推移“秦叔宝为朋友两肋庄走岔道”这句话传来传去就变成了“秦叔宝为朋友两肋插刀”了