年春，大诗人杜牧在长安亲仁坊出生，按照现代的话说，亲仁坊是妥妥的“官地区”。杜牧的祖先与杜甫一样，都是西晋名将杜预。相比杜甫那一脉，杜牧这支混的相当不错，在杜牧出生前，杜家在唐朝已经出了九位宰相了。而就在杜牧出生的那一年，杜牧的祖父杜佑也当上了宰相。杜牧12岁的时候，他的表哥杜棕娶了唐宪宗的长女岐阳公主，后来还当上了宰相，成为杜家第十一个宰相。
杜牧的父亲杜从郁是杜佑的三儿子，官至驾部员外郎。杜家在当时可谓是贵盛无比。杜牧在杜氏大家族兄弟辈排行十三，所以又称杜十三。
10岁以前的杜牧，过着的生活那叫一个享受。而且，的藏书有上万册，杜牧的读书环境可谓是十分优越。杜牧从小就博览群书，学习书法、诗词等。
但在杜牧十岁那年，杜牧的祖父杜佑死了，不久，杜牧的父亲杜从郁也去世了。杜从郁没有什么遗产，在他死后，杜牧一家陷入了贫苦，只好把长安的三十多处房产给卖了，在八年的时间了搬家十次，到最后，只剩下一个小书童背着一百多卷书跟着杜牧，杜牧还一度沦到挖野菜的地步。
杜牧出生的起点很高，这就使他的目标很高。杜牧立志要像爷爷杜佑一样成为大唐宰相，为国家出力。为了实现这个愿望，杜牧在各个方面都严厉要求自己。杜牧到20岁时，《尚书》《毛诗》《左传》《国语》及唐以前的十三代史诸书都被杜牧读了个遍，通过历史来研究历朝历代的兴亡，还研究财政、赋税、军事、地理山川、兵法、星象、历法等等。
杜牧出生的年代，大唐早已不复当年荣光。杜牧十分向往贞观、开元，对大唐的种种现状都十分担忧，他内心极度渴望大唐富强，这从杜牧入仕前所作的《感怀诗》中就能看出。
年正月，唐宣宗被宦官所杀，唐穆宗即位，却整天跟戏子混在一起。玩了四年后，唐穆宗就死了。十六岁的太子李湛即位，也就是唐敬宗，但唐敬宗与唐穆宗一样，整天只知道玩，还大兴土木，征军丁、民夫两万多人修建行宫。杜牧忧愤难平，写下了千古名作《阿房宫赋》来讽谏皇帝。
年，26岁的杜牧参加进士考试，在考试之前，杜牧把《阿房宫赋》投献给当时的大学博士吴武陵。吴武陵认为杜牧有才，决心提拔这位后生。这一年的主考官是礼部侍郎，当吴武陵找到崔郾时、正好朝中三署公卿在为崔郾饯行（在洛阳考试）。吴武陵当众朗诵起《阿房官赋》，崔郾听了极为惊奇，就连送行的宾客也赞赏不已。吴武陵想把状元给杜牧，但崔郾说，状元已经有人了，而且，第二、第三、第四也都安排好了。最终，杜牧安排到了第五的位置。
杜牧回到长安后，过了一个月后，又参加极谏科的制举考试，再次高中。这时杜牧感到志得意满，他兴高采烈地题诗一首《重登科》。杜牧被任命为弘文馆校书郎、试左武卫兵曹参军。但当京官没多久，就跟着沈传师到江西做幕僚去了。
沈传师在江西看上了一个歌妓张好好，张好好当时13岁，长相动人，好嗓子天下少有。杜牧可能对她产生了暗恋，因为他曾说自此每相见，三日已为疏，意思就是三天看不见人就浑身难受。而张好好大概也是喜欢上了杜牧，毕竟杜牧长得帅，又有才华，二人似乎有过暗中约会，因为张好好在出嫁前曾写过一首诗，感叹所嫁非人。
值得一提的是，六年后，杜牧在洛阳又遇到了张好好，那个时候张好好被抛弃了，只是在一个酒家卖酒。临别时，杜牧准们写了《张好好诗》赠给她。这首诗是杜牧唯一的传世书法真迹，现存故宫博物院。六年时间未见面，杜牧对张好好已没有了爱情，只剩下了同情，但张好好对杜牧却感情依旧。据说，后来杜牧死后，张好好悲痛欲绝，独自前往长安祭拜杜牧，最终在杜牧坟前自尽。
年四月，沈传师内升吏部侍郎，杜牧因此离开了沈传师，应当时的南节度使牛僧儒的邀请来到扬州做推官，不久又转为掌书记。节度使的掌书记是个相当重要的职务，可见牛僧儒对杜牧的重视。关于杜牧在扬州纵情声色的部分就直接略过了。
两年后，杜牧升任朝廷的监察御史，在牛僧儒的劝诫下，杜牧反省了自己的扬州行迹，写下著名的《遣怀》。回到长安后，杜牧不久又改任监察御史分司，离开长安前往洛阳。也就在这年的十一月，长安发生了震惊朝野的甘露之变。杜牧忧愤交织，写下了《李给事二首》，又作《李甘诗》、《昔事文皇帝三十二韵》。
年，杜牧因为弟弟杜颤眼病加重，就请假来到扬州。唐朝法律有规定，官假只能有百日，可百日很快就过去了，杜颤的眼疾还不见好。杜牧就辞去了洛阳的职务，到宣州当团练判官。
两年后，杜牧迁官左补阙、史馆撰修，再次回到长安，但在年又被外放为黄州刺史。同年，回鹘大举骚扰北方边境。杜牧先是写《早雁》，来寄托对百姓的深切同情。还上表朝廷表示自己有破敌之策，但无人问津。杜牧心系国家，即便无人问津，但他还是写下了《上李太尉论北边事启》，建议李德裕在回鹘设防不严的五六月出其不意，一举战胜。
会昌四年（年）九月，杜牧改任池州刺史。为了使民宜时，不违农时，杜牧采用当时世界上最先进的复壶装置技术，建造铜壶刻漏的计时器，放在州城南门楼上，并置钟鼓其上。此时杜牧诗名很盛，早已传遍大江南北。
年九月，杜牧又由池州调往睦州任刺史。几次迁官越来越往东走，离长安越来越远，而他的乡思情怀也日益浓重。好在，当朝宰相周墀很是欣赏杜牧的才华与本事，就升杜牧为司勋员外郎、史馆修撰。后来，为了照顾自己的弟弟，杜牧主动上书请求外放，朝廷派他到富庶的湖州去当刺史。但杜牧的弟弟杜还是在第二年去世了，而一直赏识杜牧的周墀也在这年去世。于是，杜牧又回到了长安，就任考功郎中、知制诰，后又迁中书舍人。
回到长安后，杜牧拿出积蓄，在长安乡下为自己修建了樊川别墅。第二年，杜牧便在京去世了，享年五十岁。在他去世之前，曾梦见有人告诉他说∶您的功名到中书舍人为止了。又梦见有人给他题写了皎皎白驹几个字，意思是人生如同白驹过隙，一辈子很快就完了。醒来后，仆人前来禀报说，正在蒸饭的突然烧裂了，一锅米全煮成了夹生饭。杜牧自知不久于人世，就为自己撰写了墓志铭、叙述平生经历，并赋诗一首，献给当今宰相裴休。
临终前，杜牧检查自己的诗文，把大部分作品都烧掉了，只留下了十之二、三。但由于杜牧特别欣赏外甥裴延翰，他所创下的诗文，无论高低长短，都抄录过一份给他。所以，裴延翰那里的杜牧诗文，比杜牧自己还多。杜牧死后，裴延翰将杜牧的诗文共四百五十首编为一集，分二十卷，取名《樊川文集》。
如果不仔细研究历史，或许我们只能通过课本，以为杜牧，只不过是一位诗人而已。