《红楼梦》妙玉是到第十八回因元春省亲需要，才初露端倪。这是《红楼梦》里勿须改名的第三个“玉”，丫鬟小红原叫“红玉”但重了宝二爷的名讳所以改了。宝玉、黛玉、妙玉三玉会在栊翠庵品茶，妙玉高雅过宝玉、黛玉。
“妙”：会意兼形声。从女、从少，少亦声。本义：美好。美妙少女。但是《红楼梦》第十八回林之孝家说妙玉有十八岁，不能算是“少女”。《刘劭人物志》对妙的解析才是妙玉的妙之所在：妙，神妙也。神也者，妙万物而言也。尤妙之人，含精于内，外无饰姿。
贾母领着大伙去栊翠庵吃茶，妙玉落落大方往里让。贾母倒不好意思，自嘲道：“我们才都吃了酒肉，你这里头有菩萨，冲了罪过。”贾母说的是栊翠庵的菩萨吗？这就不用单独指出你里头有菩萨。看看贾母进栊翠庵是上哪？“往东禅堂来”贾母去的是尼姑的禅堂，不是庵内大殿，大殿里有菩萨很正常。这里贾母是说妙玉心里有菩萨，冲了罪过！
妙玉这菩萨到底灵不灵？贾母见妙玉捧茶来先道出喜好，看看菩萨可神通。“我不喝六安茶”贾母的此话一直是红楼梦中最突兀的。妙玉笑说：“知道。这是老君眉。”一问一答如有先见之明。
栊翠庵品茶妙玉已经从玄墓蟠香寺出来五年。大观园里妙玉还是邢岫烟的半师，当年凭庙里的房子住了十年，同妙玉做邻居。妙玉今才十八岁，三岁就带发修行。父母双亡，身边只有两个老嬷嬷，一个小丫头伏侍。
妙玉的才学如何呢？文墨极通，经文也不用学了就已了然。更有一点就是妙玉的师父极精演先天神数，妙玉必得以真传。先天神数简单而言就是上知五百年他人不知之事，下知五百年未发生之事。她师父给就预言：“衣食起居不宜回乡，在此静居，后来自有你的结果。”妙玉带发修行是红尘未了。原本妙玉到长安都中因有观音遗迹并贝叶遗文，是一心向佛而去。
第六十三回邢岫烟说妙玉脾气是：放诞诡僻，僧不僧，俗不俗，女不女，男不男。“纵有千年铁门槛，终须一个土馒头。”自称“槛外之人”又常赞庄子，故又称“畸人”。就是告诉世人和你们不一样，与众不同又喜标新立异！女不女，男不男这是一个很难界定的形容词，主要是指感情而言。表达了妙玉表面孤傲内心火热，面对感情时犹豫不决！
妙玉给宝玉贺岁，但又跳出红尘自称“槛外人”搞得宝玉一头雾水，不知用何种方式落款才对妙玉的喜好。栊翠庵品茶既然让宝玉打了插边球，又奚落宝玉拒之千里之外。用现在的观点，妙玉其实这是暗恋宝玉。所以邢岫烟用，女不女，男不男来描述妙玉。《红楼梦》第七十六回妙玉、黛玉、湘云即景联句妙玉收结时竟说出：“一则失了咱们的闺阁面目”一个带发修行，一心向佛的人又如何自称：“闺阁”！证明妙玉红尘之恋未了，可惜《红楼梦》未完。到底妙玉这“僧不僧，俗不俗，女不女，男不男。”会如何选择……