《世说新语》是一部集汉魏至东晋传闻轶事之作，主要记载汉末到东晋人物的轶事和言谈。通过这些片段记载，反映出这段历史动荡时期中一个黑暗罪恶的社会现实。如统治阶级士族名流的清谈，人物的品评，他们的风尚习俗以及腐朽生活、精神面貌，无不应有尽有。从而揭露了统治阶级的腐朽本质，同时也歌颂了正派的人物。
魏晋之际，政治迫害的残酷剧烈，使得文人学士不陷于颓废求仙，便流于忘形放浪，在这部书里也得到具体的反映。如《德行》篇里记载阮籍的至慎，嵇康的被杀，《任诞》篇里记刘伶的沉溺于酒等，都是具有典型意义的例子。
刘伶醉酒
这部书所歌颂的人物事件，如《言语》篇中记王导的忧国忧民，《德行》篇里记荀巨伯的轻生重义，管宁的蔑视黄金权势，庾亮的不卖的卢马来移祸于人，王恭的清廉自洁，殷仲堪的节俭自戒，《识鉴》篇里记郗超的不计小怨、顾全大局等，又都成为传诵人口、具有一定意义的故事。
嵇康抚琴
从艺术论，这部书的成就也很高。第一，善抓典型事件来进行概括描写，三言两语，就可使人物的性格、神态，跃然纸上。如《忿娟》篇里记王蓝田的性急便是。第二，记言记行紧密结合。如《汰侈》篇里记石崇、王敦的残忍便是。第三，记人物的语言能传出人物的说话语气和心理活动。如《雅量》里记晋孝武帝见长星（彗星）后的自白便是。第四，人物语言往往富有个性化。如《方正》篇里记陆机兄弟对卢志侮辱他们的祖宗时所表现出的不同性格便是。第五，具有口语化风格。如《赏誉》篇里记王导用麈尾指着坐位对何充说“来，来，此是君坐”的便是。总之，这部书一共刻画了一百二十多个人物，无不循声得貌，各具特色。如果集中某些人物言行，加以描绘，更可得到好多完整的人物形象。如魏武帝、晋简文帝、王衍、阮籍、嵇康、刘伶、王戎、王敦、王导、桓温等人的形象，就是比较完整鲜明。