本文取材于罗贯中长篇小说《三国演义》第二十一回（上）曹操煮酒论英雄，与正史无关。
董承受了献帝的衣带诏后，联系王子服、吴子兰、种辑、吴硕、马腾等人，马腾又劝董承联络刘备，刘备应允，至此形成了一个七人反曹同盟，董承还想凑足十人，刘备劝他不要轻举妄动，以免泄密。
然而刘备自从与董承等人签了联名义状以后，心中很是不安，办事愈加小心，没事的时候从不乱逛，就在园子里浇地种菜。这一天关羽张飞都不在家，只有刘备自己在浇菜，许褚、张辽忽然来请，言辞颇为紧迫：“丞相有命，请速速前去。”刘备惊问：“什么事这么紧急？”答：“不知道。”关羽张飞不在身边，刘备只得只身前往丞相府。
刘备的住宅就在丞相府隔壁，走两步就到，就在这两步路的时间里，刘备的脑子里恐怕已经计算了多种可能，然而单凭他自己又能翻出什么浪花？只得硬着头皮听天由命了。走进相府，曹操笑说：“在家做得好大事！”吓得刘备面如土色，正不知要如何回答，原来曹操竟然是大喘气，接下来说：“玄德学圃不易！”原来是说种菜的事，刘备紧提着的心方才稍稍落下。
接下来曹操说了请刘备来的原因，要赏梅喝酒，又讲了一段之前征讨张绣时发生的故事，说行军途中，军士口渴缺水，曹操哄骗众人说前面有梅林，军士听说以后，口皆生唾，由是不渴，这就是望梅止渴的典故。在曹操口中，望梅止渴的故事到此就结束了，并未说明后续军士是否有发现被骗，而在《世说新语》中，说军士因此撑到了下一个水源。军士只要有水喝，至于曹操有没有撒谎恐怕也就没人在意了。
此时的曹操看见枝头梅子青青，想起征张绣的往事，忽然酒兴大发，又想起刘备就在隔壁，于是遣许褚张辽来请，刘备至此方知其中缘由，于是把心放在肚子里，与曹操开怀畅饮，不觉半酣。忽然风起云涌，天上出现一轮龙挂，曹操与刘备凭栏观看。曹操发问道：“你知道龙的变化吗？”刘备答：“不知道。”曹操说：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。”
自古以来，自有天子可自比为龙，而此时天子暗弱，英雄四起，曹操刚刚消灭吕布，正踌躇满志，睥睨天下，说龙其实是在说自己，而于刘备来讲，他不甘人下，也有逐鹿天下之志，不过眼下形势不好，只能潜龙勿用。“升则飞腾于宇宙之间”指曹操，“隐则潜伏于波涛之内”指刘备。此时的刘备正要好好蛰伏，忽然见曹操谈论如此宏大的问题，不敢轻易插话，以免露出破绽。
然而刘备越不想插话，曹操越是要问刘备：“方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄，请试指言之。”刘备装傻：“刘备肉眼凡胎，如何识得英雄？”曹操：“不要谦虚。”刘备：“确实不认识啊。”曹操：“即便没有见过，也听说过名字吧？”刘备眼看躲不过，只得开口：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄？”
此时袁术的势力已经非常微末了，刘备为何还要先提袁术呢？毕竟人家称帝了不是。曹操笑答：“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”刘备又说：“河北袁绍，四世三公，门多故吏，今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？”此时袁绍势力最强，故而刘备又说袁绍。曹操笑答：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。”刘备：“有一人名称八俊，威镇九州，刘景升可为英雄？”说完袁绍说刘表，隐隐暗合刘备后来的逃亡路线。曹操：“刘表虚名无实，非英雄也。”刘备：“有一人血气方刚，江东领袖，孙伯符乃英雄也？”曹操：“孙策藉父之名，非英雄也。”刘备投完刘表，又投江东。
刘备：“益州刘季玉，可为英雄乎？”曹操：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”刘备与江东孙氏联合，赤壁之战大胜曹操，占领荆州，旋即图谋益州。刘备：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”曹操鼓掌大笑说：“此等碌碌小人，何足挂齿！”刘备数尽天下英雄，为何不说马腾？因马腾与刘备刚签了联名义状，为之掩饰也。曹操为何鼓掌大笑？因见刘备所说的“英雄”一个不如一个，不入正题也。刘备最后说：“舍此之外，备实不知。”
曹操给了点提示：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”这是在说谁呢？是在说曹操自己啊！刘备为啥不赶紧去拍马屁呢？实乃心中不愿意承认曹操是英雄啊！刘备反问：“谁能当之？”曹操先用手指刘备，然后指自己，接着说：“今天下英雄，惟使君与操耳！”
刘备不认曹操是英雄，曹操反认刘备是英雄，这着实把刘备吓着了：被看穿了吗，还是在开玩笑？刘备吓得把筷子掉到地上。曹操也觉奇怪：我只是随便说说，你这么激动干什么？恰巧一声惊雷，刘备从容捡起筷子：“一震之威，乃至于此。”曹操笑问：“大丈夫也怕打雷吗？”刘备说：“圣人迅雷风烈必变，安得不畏？”（PS：“迅雷风烈必变”出自《论语》）
临危不惧的心理素质和巧妙的应变使刘备逃过了一劫，这一次虽然有惊无险，但刘备自思如果在曹操身边久留，早晚必为所害，应设法离去才是，欲知刘备如何离开曹操的牢笼，且看下回分解。