几乎每个中国人都知道越王勾践。一提起勾践，大家就会想到他卧薪尝胆、复仇吴国的故事，他也因此成为刻苦自励、艰苦奋斗的象征。很多人也佩服伍子胥，他可谓中国历史上著名的忠臣，给人留下不惜性命、直言进谏的印象。但是，如果我们认真品读《吴越春秋》，就会发现勾践和伍子胥形象的崩塌：他们成了两个说谎大师——在赵晔的笔下，勾践和伍子胥是靠一路说谎才获得成功的。事实上，说谎的又何止是他俩！从创立吴国的太伯到篡位谋反的阖闾，从身居高位的范蠡到甘作绿叶的渔父，在吴越争霸的过程中几乎人人都在用不同的方式说谎。他们为什么要说谎？他们怎样说谎？赵晔对说谎浓墨重彩的描写又体现了他对哪些问题的思考？换一种角度解读吴越争霸，多一种视角理解这段历史！
到底能否学而成圣
越王勾践和“卧薪尝胆”这个成语紧紧联系在一起——在越国被吴国打败后，勾践决意复仇，于是天天睡在柴草之上，在床头还挂上一颗苦胆，吃饭睡觉前都要尝一下胆的苦涩滋味，提醒自己不要忘记仇恨与屈辱；最终勾践带领越国人民发奋图强，一雪前耻击溃了吴国，令吴王夫差伏剑自尽。
老师们会语重心长地告诉每一个中小学生，“卧薪尝胆”这个成语形容人刻苦自励，立志雪耻图强，最后可以苦尽甘来，因此我们一定要牢记卧薪尝胆的精神。也许正是这个缘故，很多人一直到自己做了父母、再对孩子讲成语“卧薪尝胆”时，都可能仍然没有注意到这个故事中的另一面：勾践卧薪尝胆背后的真实目的，吴王夫差是并不知晓的。在卧薪尝胆的同时，勾践一直在夫差面前扮演着一个乖顺的臣子，毫无破绽地掩饰了自己的复仇之心。或者可以说，勾践的“卧薪尝胆”是以其对夫差的成功欺骗为前提的。他不但是一个忍辱负重之人，也是一个善于说谎之人。
不过，勾践并非天生就是一个说谎的高手，他的说谎技术是在吴国做奴的过程中慢慢培养出来的。公元前年，勾践的父亲允常去世，吴王阖闾听到消息之后大喜过望，领兵攻打越国，结果被勾践打得落花流水，阖闾也受伤身亡，临死前告诉儿子夫差不要忘记父仇。可以想象，一战成名的勾践不免洋洋自得，决定再与继位不久的吴王夫差交手，结果被立志为父报仇的夫差击败。公元前年，战败后的勾践无计可施，只能带着妻子和心腹范蠡前往吴国为奴，表示彻底地臣服。
有趣的是，传世的《吴越春秋》中并未花费什么笔墨描写勾践如何击败阖闾。赵晔对勾践的讲述，是直接从《勾践入臣外传》开始的。即使考虑到有些篇章在流传过程中散逸的可能性，我们还是可以认为，至少在确定现有版本之人的心中，《吴越春秋》中的勾践首先是那个从失败中慢慢成长起来的勾践，而那个曾经年轻气盛的勾践并不值得我们的