提起竹林七贤，大多数人想到的都是嵇康、阮籍或者山涛，可能是因为他们的名声太响了，以至于让其他的几位名气稍弱。我们今天要讲的，就是竹林七贤里面的一位才子——向秀，向子期。
在世说新语里面，向秀的故事通常与嵇康发生在一起，书里面曾经记载过，嵇康在拒绝司马集团的仕官邀请之后，便好在城外打铁以作娱乐。嵇康这个人是一个锋芒很强的愤青。每次嵇康在城外打铁的时候，向秀作为朋友就在旁边，帮忙鼓风拉风箱之类的，可以说两个人配合得极其默契。向秀经常和嵇康、吕安这些人为伍，除了帮嵇康打铁之外，还经常去吕安家弄弄他的园子，种菜除除草什么的，三个人似乎自得其乐，但是稍微了解一点当时的历史就知道，这种自得其乐其实是一种无可奈何。
向秀本身出身并不是名门望族，竹林七贤里与他同游的这些人大多都是有着一定的家族背景的，比如和他玩的最好的嵇康，就是曹魏宗室的亲戚，他的妻子是曹操的曾孙女：步兵校尉阮籍，虽然在父亲死后，家境有点艰难，但他的父亲也曾是尚书郎。而向秀，史书里面对他的家世并没有过多的提到，只说他在少年之时，文章就已经闻名乡里，向秀对庄子研究颇深。也正是因为对老庄思想的研读，在讲学时认识了竹林七贤之一的山涛，山涛当时年纪已经很大了，但是依然和他成了忘年交，也正是在山涛的引荐下，他认识了自己这辈子最好的朋友——嵇康、阮籍等人。这些人经常在竹林里游玩讲学，分享各自的超凡见解，不亦乐乎，后世于是将这些人列为竹林七贤。
他们的生活其实并不如我们看到的那般祥和，当时司马氏独掌朝局，社会动荡。这些有心为朝局效力的有志之士，难以发挥自己的才能，所以才会在竹林之间，以游玩排解自己的苦闷。向秀的改变是从好友嵇康和吕安被害之后开始的，说起这件事，就不得不提到一个小人——钟会，向秀很清楚钟会对嵇康的怨念，他在帮嵇康打铁的时候，就看到过钟会来拜访嵇康，却被嵇康嘲讽奚落，得罪小人是最可怕的一件事情。吕安和嵇康最终被推上断头台，陷害而死，向秀失去了人生中最重要的朋友，苦闷无比，只能在他们经常游玩的地方追忆过去，怀念好友，写下了一篇流传千古的《思旧赋》，据说在嵇、吕死后，向秀经常在他们的居所吹着悲壮的笛曲，声音嘹亮、悲伤、催人泪下。
但是也正因为嵇康的遇害，向秀开始更加淡泊，不在那么锋芒，虽然他迫于强权，不得不上朝做官，保全自己。他的隐居之心，就在好友被杀之后，逐渐淡漠了。不过他和阮籍有点像，只是在朝做官，却不做事儿，任意无为。反而在文学上，开始有了更深的研究。他和当时很多的名士一样，因为朝局黑暗，开始转向对老庄思想、万物哲学观念的研究。据说，向秀对逍遥游有着非常独到、本质的注解，只是后来被他人窃取。世说新语有提到，流传千古的庄子注的功绩，不能忽略向秀的努力。
向秀的余生，算是过得比较安稳的，他没有嵇康的愤慨，但反而越是柔韧的人，结局越安稳。向秀就是这样一个性格柔韧的人，他虽然热爱自由，但并不摒弃体制，他的一生就仿佛是对“逍遥”二字下了一个新的定义，这大概也就是他能够安度余生的原因吧。